Les figures grotesques du peintre ghanéen fascinent le spectateur tout en l'invitant à réfléchir sur la condition humaine universelle

Elles transpercent le spectateur de leurs yeux immenses, d'où émanent des regards audacieux, directs et puissants. Leurs formes grotesques et expressives, peintes dans une variété de teintes vibrantes, saisissent, réconfortent et captivent tout à la fois. Elles dégagent simultanément un éventail d'émotions : mélancolie, colère, désespoir et joie. Ce sont des visages qui pourraient appartenir à un homme ou à une femme, et à n'importe quelle ethnie ou race. Ils paraissent parfois neutres, asexués, tandis qu'à d'autres moments, un caractère plus féminin ou masculin prend le dessus. Inspiré par les hommes et les femmes qu'il croise chaque jour à Accra, l'artiste souhaite que ses figures et ses visages grotesques transcendent les frontières de race, de classe et de genre, pour atteindre une portée et une représentativité universelles. Bien que leur véritable identité ne soit jamais révélée par l'artiste peintre basé à Accra, Isshaq Ismail (né en 1989), c'est l'énergie et l'émotion que dégagent ces portraits qui touchent, émeuvent et éveillent facilement une palette de sentiments chez le spectateur.

Ismail, qui a étudié comme beaucoup de ses contemporains au prestigieux Ghanatta College of Art and Design de 2009 à 2012, a exposé au Ghana ainsi qu'à l'international, notamment à New York, Miami, Londres, Le Cap et Dubaï. En 2015 et 2016, il a été présélectionné pour le prix Kuenyehia pour l'art contemporain ; en 2016, il figurait parmi les 100 finalistes du concours d'art L’Artelier parrainé par Barclays à Johannesburg, et en 2019, il a été nommé pour le prix GUBA USA Influential Artist Award.

Ismail explique que la pédagogie enseignée à Ghanatta, qu'il a suivie avec ses contemporains, était composée à 80 % de pratique artistique et à 20 % de théorie. « Nous devions constamment pratiquer notre art afin d'affiner notre maîtrise du dessin », confie-t-il. « Après l'école, j'ai compris que je devais désapprendre et réapprendre, et que je devais inscrire mon travail dans le contexte de l'histoire. » L'œuvre de Jean-Michel Basquiat et celle de Francis Bacon l'ont particulièrement inspiré. Pourtant, il admet qu'il ne les prenait pas au sérieux lorsqu'il était étudiant.

Après avoir obtenu son diplôme en 2012, Ismail a commencé à faire évoluer sa pratique. « Mes centres d'intérêt ont changé et je suis devenu fasciné par les images et les surfaces grotesques », explique-t-il. « Je voulais resserrer le sujet de mon travail pour repousser mes limites et développer ma créativité. C'est ce qui m'a conduit à explorer les figures grotesques sur lesquelles je travaille actuellement. »

Lorsqu'Ismail a commencé à explorer ces représentations grotesques, il raconte que les thèmes essentiels de sa pratique tournaient autour des notions de lieu et d'identité. « Je m'intéressais à la manière dont la culture sociale et les réalités politiques du XXIe siècle nous influencent en tant qu'êtres humains. Je voulais utiliser mes visages pour donner une voix aux sans-voix. »

À travers les visages poignants de l'artiste, qui incitent le spectateur à plonger son regard dans leurs formes et traits grotesques, Ismail cherche à dépeindre la palette complexe d'émotions que chacun traverse au quotidien. L'artiste a pris conscience du combat permanent que mènent tant de personnes avec leurs sentiments et face aux épreuves de l'existence. « Beaucoup ont le sentiment de ne pas pouvoir exprimer leurs inquiétudes ou parler de ce qu'ils traversent », dit-il, soulignant l'influence des personnes rencontrées lors de ses trajets en transports en commun à Accra, de celles croisées sur les marchés ou au volant d'un Uber, ainsi que des tragédies véhiculées par l'actualité. « Ces instants nourrissent mon travail en atelier, m'amenant ensuite à les capturer de manière spontanée sur la toile. »

Une candeur presque enfantine émane des visages et des silhouettes grotesques de l'artiste. Bien que leurs formes soient d'une certaine brutalité, elles se révèlent également touchantes à contempler. Ismail réalise de nombreux croquis, parfois issus de son imagination, d'autres fois d'après des photographies, avant d'exécuter chaque portrait ou figure. « J'ai adapté ma technique vers une forme d'abstraction semi-infantile », détaille Ismail. « L'œuvre dégage désormais une sorte d'engouement presque magique. La vie n'est pas parfaite, alors je ne vois pas pourquoi je devrais créer des formes parfaites. » Il aime également travailler par séries pour que plusieurs ensembles d'œuvres dialoguent entre eux. Plutôt que de donner des titres conventionnels à ses créations, Ismail les numérote puis y associe des mots en twi, sa langue maternelle ghanéenne. Par exemple, « Onipa Anim 1 » signifie « visage humain 1 » en twi. « Je veux utiliser nos propres noms locaux pour ces portraits », précise-t-il. Ce faisant, il relie son art au Ghana, à son propre héritage et à sa langue.

À travers ses peintures, Ismail cherche également à livrer des « représentations sincères » des personnes qu'il dépeint. « Anxiété, angoisse et empathie : je veux capturer les émotions que l'on retrouve au sein de la société », confie-t-il. Pourtant, les personnages d'Ismail demeurent ambigus, et l'artiste tient à ce qu'ils soient perçus ainsi. Ils ne possèdent ni identité définie, ni genre, ni classe, ni race explicite. « Ils sont anonymes afin de porter un langage universel », affirme l'artiste. « Quand on regarde ces personnages, on s'interroge sur leurs origines. Je capture à travers ces figures des facettes du Ghana et des facettes de la communauté mondiale. »

Les portraits grotesques d'Ismail ne font pas que captiver le regard du spectateur : l'élan émotionnel ressenti naît également de leur explosion de couleurs. Les expressions sont si contenues, si mélancoliques, que la vivacité joyeuse des teintes électriques de l'artiste surprend presque. « Je n'établis aucune hiérarchie dans ma palette de couleurs ; je veux simplement qu'elles soient intéressantes », déclare-t-il. Il ajoute qu'il recherche parfois un effet de blocs de couleurs, à l'image de la mode, pour qu'une teinte domine plutôt que plusieurs à la fois. « Je côtoie chaque jour la mode et la culture populaire, et j'y puise aussi des couleurs », note-t-il. « Par la couleur, mes personnages adoptent différentes identités et habitent des espaces variés. »

Il y a le visage bleu, le visage noir, le visage rouge, le visage vert et le visage jaune. De cette manière, Ismail repousse non seulement les limites de la couleur, mais aussi celles de l'identité et de la race. L'utilisation d'une multitude de couleurs sert à brouiller les notions de race pour se concentrer sur l'individu plutôt que sur sa couleur de peau. « Je ne veux pas me limiter à peindre des visages noirs ; si je veux utiliser du rouge, je dois pouvoir le faire afin d'imprégner mes personnages des diverses émotions que tant de gens traversent aujourd'hui et depuis toujours, et c'est ce qui compte pour moi », souligne-t-il.

Par la couleur, la forme et la complexité émotionnelle, les portraits d'Ismail s'affranchissent de toutes les frontières. Ils ne sont pas simplement africains ou occidentaux. Ce sont avant tout des êtres humains qui vivent, survivent et composent avec les mêmes émotions, la même douleur, le même bonheur, la même tristesse et le même désespoir que l'on éprouve partout dans le monde. À travers leur caractère grotesque et leur regard perçant, l'artiste libère ses figures des stéréotypes identitaires, affirmant ainsi par l'image que ce qui nous rassemble est bien plus fort que ce qui nous divise.