Isshaq Ismail : Au-delà de la clôture commence le ciel

De leurs yeux immenses et de leurs traits de visage poignamment rendus, ils fixent le spectateur tout en étant teintés de diverses nuances de bleu lapis-lazuli. Ce bleu crée un cadre éthéré qui, à l'image du titre de l'exposition regroupant ces nouvelles œuvres du peintre ghanéen Isshaq Ismail, Beyond the Fence, Begins the Sky (Au-delà de la clôture commence le ciel), invite à une réflexion sur les idées de transcendance et d'universalité, mais aussi au sein d'un contexte africain spécifique. Le ciel symbolise l'espoir et la promesse, tandis que la clôture représente un obstacle à surmonter. Les œuvres d'Isshaq illustrent la capacité des personnes vulnérables et souffrantes à s'élever au-dessus de l'adversité vers quelque chose de plus grand. 

Les 10 œuvres présentées lors de la première exposition personnelle d'Ismail à Dubaï ont été créées pendant la résidence de l'artiste à la Efie Gallery. Poursuivant le rendu abstrait à grande échelle du visage humain qui est la signature de l'artiste, ces portraits intègrent le même style grotesque à travers des lignes peintes épaisses, dont le lourd empâtement oscille parfois entre le masculin, le féminin ou l'unisexe, tout en apaisant et en captivant le spectateur par leur coloration bleue unique pour le pousser à méditer sur les visages évocateurs d'Ismail. 

Une composante philosophique essentielle de l'œuvre d'Ismail réside dans la résonance universelle qu'il insuffle à ses figures. Elles ne doivent pas être perçues comme noires ou blanches, ni d'une couleur spécifique, quelles que soient les teintes vibrantes qu'il leur confère. Ses personnages, à travers les visages de ses portraits abstraits expressifs, poignants et envoûtants, doivent être appréhendés sur un plan universel. Tout comme le titre de l'exposition, qui renvoie aux possibilités infinies du ciel, les figures d'Ismail transcendent les caractérisations terrestres pour exister à travers leur commune humanité, leurs souffrances et leurs joies partagées. « Même si mes personnages se trouvent dans un certain état de crise, souvent au-delà de cela, il existe de nombreuses possibilités et l'espoir est un point de départ partagé pour chacun de mes personnages ici », explique Ismail. 

La couleur bleue éclatante associée au blanc crée un effet immédiat. Les visages évocateurs d'Ismail sont d'ordinaire teintés de nuances vibrantes, mais cette fois-ci, il a choisi de tous les capturer dans des tons de lapis-lazuli. La couleur attribuée à la pierre évoque immédiatement un sentiment de majesté, de grandeur et d'élégance. « Pour moi, cette couleur est précieuse », confie Ismail à propos de sa décision de l'employer. « Beaucoup pensent qu'elle est un symbole d'autorité, de pouvoir royal, de profondeur et de force. Je veux que mes personnages possèdent ces attributs. » 

De plus, les effets de clair-obscur qu'emploie Ismail, incorporant de forts contrastes entre l'ombre et la lumière, ajoutent une dimension supplémentaire de mystique et de majesté à ses figures qui, malgré leurs luttes terrestres, s'efforcent de transcender vers quelque chose de plus grand, de plus élevé. 

Une série de portraits plus petits, peints avec le rendu massif, quasi cubiste du visage humain propre à l'artiste, fait partie de ces nouvelles œuvres créées par Ismail lors de sa résidence à la Efie Gallery de Dubaï. Les œuvres plus monumentales invitent davantage à la contemplation de la part du spectateur. Dans l'une des plus grandes toiles, deux têtes sont réunies, l'une droite et l'autre regardant depuis le côté. Des lèvres audacieuses et de grands yeux blancs caractérisent les deux, pourtant les pupilles regardent dans des directions différentes, tandis qu'au-dessus s'étend ce qui semble être un ciel serein parsemé de quelques nuages. Dans une autre œuvre, une tête inversée surmonte un torse abstrait. Ses yeux sont également inversés et contemplent pourtant le ciel avec nostalgie, aspirant à quelque chose de plus haut, de plus grand. D'autres fois, les figures d'Ismail semblent converger avec le paysage naturel et le ciel infini au-dessus, avec des visages aux yeux exorbités faisant apparemment partie de ce qui semble être deux montagnes dont les sommets s'étendent vers le ciel bleu au-dessus. Une toile qui apparaît plus solennelle et peut-être plus contemplative de la souffrance terrestre que nous combattons tous représente un visage doté des mêmes traits massifs caractéristiques d'Ismail, mais sans yeux blancs. Les yeux de la personne sont plutôt de petits cercles de bleu qui fixent le spectateur de manière vide, sans émotion. En dessous se trouve un autre visage tourné de profil avec de grands yeux exorbités, qui semble presque être porté ou soutenu par le portrait plus sévère au-dessus. À travers ses grands yeux blancs exorbités, la personne regarde vers le haut, cherchant à nouveau à saisir le ciel, l'infini et quelque chose de plus grand.

– Essai curatorial par Rebecca Anne Proctor