Une multitude de symboles dansent sous les yeux du spectateur, recouvrant entièrement plusieurs murs. Ces dizaines de formes semblent être à la croisée de la calligraphie et d'une écriture indéchiffrée. Leur proximité donne l'impression qu'elles faisaient partie d'un texte perdu depuis longtemps qui ne se dévoile qu'aujourd'hui. Les symboles semblent onduler comme une vague aux couleurs variées. Il ne s'agit de rien d'autre que du Nsibidi, cet ancien système de communication nigérian réimaginé et transformé par Victor Ekpuk — artiste né au Nigeria et basé à Washington D.C. — en un langage unique d'abstraction explorant les graphismes et systèmes d'écriture « traditionnels » nsibidi du Nigeria. Élément emblématique et récurrent de son œuvre éclectique, ce symbolisme a désormais évolué pour embrasser un spectre de significations plus large, axé sur l'identité africaine, les récits historiques, la diaspora africaine, ainsi que le sacré et le spirituel.
Tout comme les systèmes de signes nsibidi d'origine étaient utilisés pour transmettre des idées, Ekpuk utilise ses symboles réinventés pour explorer les discours de l'art contemporain mondial d'aujourd'hui, et la manière dont ils sont façonnés par le passé et le présent. Le Nsibidi est un système sacré et secret de communication graphique parmi les initiés de la société Ekpe (signifiant « léopard » en langue ekoi) du peuple Ejagham, dans le sud-est du Nigeria et le sud-ouest du Cameroun, dans la région de Cross River au Nigeria, en Afrique subsaharienne ; ce symbolisme est également utilisé par les peuples voisins Ibibio, Efik et Igbo. Fait intéressant, à l'instar de la réappropriation du langage par Ekpuk, la langue parlée et gestuelle des anciens systèmes de communication Nsibidi, explique-t-il, « transcende véritablement les barrières linguistiques entre des peuples de langues différentes. »
L'œuvre d'Ekpuk s'étend sur trois décennies et est présente dans les collections de grandes institutions internationales, notamment le Musée national d'art africain de la Smithsonian Institution (NMAFA), le Musée national de l'histoire et de la culture afro-américaines de la Smithsonian Institution (NMAACH), The Phillips Collection à Washington D.C., le siège international de Bank ABC à Manama dans le Royaume de Bahreïn, ainsi que la Banque mondiale, entre autres. Son travail a été présenté lors d'expositions et de biennales majeures, telles que l'Institut du Monde Arabe à Paris, le Museum of Arts and Design à New York, le Smithsonian National Museum of African Art à Washington D.C., Somerset House à Londres, le New Museum of Contemporary Art à New York et la 12e Biennale de La Havane, à Cuba.
Comme l'affirme Ekpuk : « Les symboles que j'utilise reflètent des idées de forme et d'abstraction en tant que concept en soi. En m'inspirant des concepts esthétiques du nsibidi, je réduis les formes et les idées à leurs lignes essentielles. Le nsibidi nourrit ainsi mon style d'abstraction. »
Pour Ekpuk, l'art est un mode de recherche, une manière d'explorer les cultures contemporaines et historiques. « Que j'exploite des systèmes d'écriture ou que j'explore simplement les juxtapositions entre l'ancien et le nouveau, ce sont toutes des excavations qui nourrissent mon travail », explique-t-il. Plutôt que de repartir avec une signification précise tirée de l'œuvre d'Ekpuk, le spectateur vit et ressent ce qui se trouve devant lui au lieu de le lire. « Je veux que les gens ressentent les œuvres, plutôt que d'essayer de lire mes marques au pied de la lettre », ajoute-t-il.
L'art audacieux, expansif et coloré d'Ekpuk aborde également en grande partie la condition humaine et la mémoire, en particulier celle de l'Afrique et de ses liens avec sa diaspora. « À travers mon travail, j'associe les formes africaines classiques au contemporain », explique Ekpuk. « Plus largement, je me penche également sur les concepts de beauté et d'esthétique dans la société africaine traditionnelle pour les faire entrer dans le présent. » Ces concepts ont été approfondis lors de son exposition « Victor Ekpuk: I am my Ancestors’ Essence » chez Tafeta à Londres en octobre 2021, puis dans le prolongement de cette exposition thématique à la galerie Aicon de New York en 2022, où il a juxtaposé des formes de l'art africain classique avec des esthétiques issues de l'art contemporain.
Il convient de souligner « Meditation on Memory », une œuvre créée pour la Biennale de La Havane en 2015. Ce projet a mobilisé des membres de la société Abakuá à Cuba (l'équivalent de la société Ekpe au Nigeria) afin d'évoquer et d'explorer l'esthétique sacrée et la relation métaphysique qui unissent encore les peuples d'Afrique et de Cuba. L'œuvre comprenait des dessins, des chants et des incantations rendant hommage à ses ancêtres africains de la diaspora. Pour cette création, Ekpuk a conçu un sanctuaire contemporain à la mémoire de ses ancêtres Ibibio, Ejagham et Efik — des peuples du sud-est du Nigeria déportés vers les Caraïbes pendant la traite négrière transatlantique. « Le grand esprit d'Ekpe (un mystérieux esprit Léopard du Nigeria) les a protégés pendant la traversée de cet océan périlleux ; pour les Cubains, leurs mémoires ancestrales n'ont été effacées qu'en surface », a expliqué Ekpuk dans une déclaration lors de la Biennale. Comme le démontre Ekpuk à travers cette œuvre ainsi que d'autres, le même esprit de l'Ekpe et d'autres vestiges de la culture traditionnelle nigériane chantent et dansent toujours par-delà l'océan dans les rituels sacrés de la société Abakuá à Cuba.
L'œuvre d'Ekpuk traite de manière poignante et fondamentale de la mémoire historique et de la capacité des cultures à traverser les siècles grâce à la réinterprétation et à l'appropriation. À bien des égards, ses formes géométriques graphiques et son écriture indéchiffrable s'adressent à chacun de nous, nous renvoyant à un passé africain qui unit l'humanité tout entière. Dans plusieurs de ses créations les plus récentes, Ekpuk reprend l'un de ses symboles ouest-africains réinventés et l'agrandit, le transformant en une œuvre individuelle sur toile ou en une forme sculpturale. Imprégnées de couleur, leurs formes abstraites prennent le dessus, exhalant mouvement, vie et nouvelle signification. Son exposition Coming Home en 2016 à Art House – The Space à Lagos, au Nigeria, était sa première exposition dans son pays natal depuis plus d'une décennie.
Les figures et formes abstraites qu'il a créées au cours de sa résidence débordent d'une vitalité, d'un rythme et d'une structure résolument africains, alors qu'Ekpuk poursuit son exploration des histoires et des symboles qui caractérisent sa terre natale. Son travail actuel (issu de sa dernière exposition personnelle « I Am My Ancestors Essence ») poursuit ces examens des histoires passées et présentes, imprégnés d'une fascinante interaction entre le spirituel et l'inconnu, presque comme s'ils habitaient un royaume magique et mystique.
« Les sculptures sont nées de mon envie de créer quelque chose de nouveau à partir des formes de mes dessins muraux — je veux les détacher des murs et les envisager comme des objets en trois dimensions », explique-t-il. Il a commencé à réaliser ses sculptures en acier peint en 2015, leur conférant les mêmes couleurs vibrantes et les mêmes formes abstraites audacieuses que celles de ses peintures et dessins muraux. Pour Ekpuk, l'échange interculturel est essentiel, tout comme la fusion du passé et du présent. Comme il l'affirme : « L'anthropologie me passionne. Où que j'aille lors de mes voyages, je mets un point d'honneur à rencontrer les habitants et à découvrir leur histoire et leur culture. Si je le peux, je crée des œuvres collaboratives. Je veux que mes œuvres soient le point de départ d'un dialogue, de nouvelles découvertes sur les différences et les points communs entre les cultures. » Ce faisant, l'art d'Ekpuk s'efforce de transcender les limites du temps et les frontières de l'État-nation moderne pour révéler l'omniprésence du passé et son empreinte indélébile sur le présent.
Victor Ekpuk effectuera une résidence à la galerie Efie à Dubaï à partir de septembre, avant d'y présenter une exposition personnelle d'octobre à décembre 2023.
