L'œuvre de l'artiste nigérian basé à Londres Slawn oscille entre street art et expressionnisme abstrait, tout en explorant des questions cruciales de politique, de race et d'identité.
C'est pendant le confinement à Londres que le Nigérian Olaoluwa Slawn s'est plongé dans la peinture. Une passion nouvelle pour ce créateur de skatewear populaire et cofondateur de Motherlan, une marque nigériane de streetwear, qui s'est installé au Royaume-Uni en 2018. L'« arnaqueur » autoproclamé de 21 ans aime jouer avec le concept de réalité à travers de grandes toiles foisonnantes, où se mêlent personnages pop aux allures de dessins animés, formes audacieuses et colorées, et silhouettes stylisées aux teintes vives qui interpellent le spectateur. D'abord en apparence ludiques et héritières du street art, ses créations révèlent à y regarder de plus près une intense dimension humaine, où Slawn explore la psychologie, la politique, la question raciale et d'autres sujets sensibles qui continuent d'interpeller notre société.
« Pendant le confinement, je suis passé devant une exposition d'art à Shoreditch et je me suis dit : “Je vais acheter une toile, de la peinture et essayer” », se souvient-il. « Ma peinture est alors devenue un rituel. Je ne pouvais plus m'arrêter. C'était une évidence. »
À son arrivée à Londres en 2019, Slawn s'inscrit à l'Université de Middlesex pour étudier le design graphique. Mais lorsque sa carrière artistique décolle pendant la pandémie de Covid-19, il interrompt ses études pour se consacrer entièrement à son art. Slawn se rappelle avoir dessiné un peu durant son enfance et avoir toujours été attiré par le milieu de la création.
Il commence à vendre lui-même ses toiles percutantes et se constitue rapidement une communauté d'adeptes. En septembre 2021, il organise sa première exposition à la Truman Brewery de Brick Lane, attirant des personnalités telles que la créatrice Mowalola et le mannequin Iris Law.
Bien que la culture urbaine semble être la référence évidente de ses toiles aux couleurs éclatantes, Slawn affirme puiser davantage son inspiration dans la société contemporaine, les débats d'actualité et même les personnages de contes. Dans son atelier de Camden, encombré de cartons et de tableaux, il montre une œuvre inspirée d'Alice au pays des merveilles.
Si le travail de Slawn présente au premier regard un caractère enfantin, presque naïf, un examen plus attentif révèle la complexité des thèmes qu'il aborde et la maturité des sujets ancrés au cœur de notre société contemporaine.
« Enfantin sans l'être », résume-t-il à propos de son travail. « La première fois que l'on regarde l'œuvre, on voit le personnage, mais en y regardant de plus près, on découvre les éclaboussures de sang et la référence à la violence. »
Ceux qui découvrent son travail peuvent d'abord se sentir à l'aise avec les scènes représentées, avant d'être frappés par le choc, l'inquiétude, voire le malaise, en observant les détails.
Un autre tableau, par exemple, a été inspiré par Boko Haram, le groupe terroriste islamiste nigérian.
« Les thèmes de mes peintures naissent généralement de ce que je ressens sur le moment, mais ils explorent aussi la politique de notre monde et s'inspirent également de très vieux dessins animés racistes », explique-t-il.
Designer de skatewear prolifique, Slawn avait aussi l'habitude d'aborder d'importantes questions liées au colonialisme et au racisme sur ses planches de skate. Il a un jour peint un navire négrier sur l'une d'elles. Une vague de critiques s'en est suivie, principalement, estime-t-il, parce que les gens sont mal à l'aise face à ces sujets encore douloureux et dérangeants.
« Je veux simplement briser la glace avec mon art », déclare-t-il. « Au bout d'un moment, après avoir regardé mon travail, les gens commencent à être plus à l'aise avec les thématiques que je peins, et c'est tout ce que je recherche. »
Slawn souligne à quel point la création artistique peut nous aider à mieux comprendre notre passé et à faire la paix avec lui. L'art est une façon d'affronter les douleurs de l'histoire, les traces d'une violence qui continue de hanter les mémoires.
Issu du peuple Yoruba au Nigéria, Slawn explique que ses origines traditionnelles influencent également sa peinture, le poussant parfois à intégrer divers symboles et références aux croyances et rituels yorubas dans ses toiles.
Toutes ces influences — traditionnelles, contemporaines, nigérianes et occidentales — se rencontrent dans l'œuvre de Slawn et l'amènent à se confronter à des problématiques qu'il a lui-même vécues, comme le racisme.
« Le seul véritable combat que l'on mène, c'est contre soi-même, et cette idée m'a aidé à mieux appréhender la notion de racisme », confie-t-il. « En arrivant à Londres, je continuais de porter le même streetwear, les mêmes pantalons, etc., que ceux que je portais à Lagos. Si quelqu'un change de style vestimentaire ou d'attitude en s'installant ailleurs, c'est qu'il n'est pas à l'aise avec ce qu'il est et d'où il vient. »
La personnalité hors norme de Slawn, ses prouesses graphiques et son esprit créatif et entrepreneurial ont séduit un cercle d'admirateurs et de collectionneurs de renom, parmi lesquels Skepta, Angelo Baque, Tremaine Emory, Iris Law, A$AP Rocky ou encore le regretté Virgil Abloh.
« Les gens veulent simplement interagir avec quelque chose, et j'ai l'impression de savoir comment les amener à dialoguer avec mon travail », dit-il. C'est exactement ce que réussit Slawn, avec autant de légèreté que de profondeur. Il y a toujours quelque chose de nouveau à découvrir sur ses toiles percutantes. Elles bousculent notre réalité, notre regard sur la vie, la culture et notre histoire — nous offrant une voie pour dépasser le chaos du quotidien grâce à un art plus élevé, créatif et audacieux à tous les égards.
