Dans l'œuvre de l'artiste Yaw Owusu, les objets anciens ayant eu de la valeur sont réappropriés avec une nouvelle intention et un nouveau récit.

Ils scintillent et brillent comme des joyaux colorés et éclatants grâce à leurs formes géométriques abstraites, composées d'objets trouvés tels que des pesewas ghanéens, des pennies américains, de l'acier inoxydable et du bois. Les installations sculpturales de Yaw Owusu (né en 1992) captivent aisément le spectateur par leurs formes et leurs teintes envoûtantes qui prennent vie à travers la texture brillante des objets récupérés — des objets qui, comme l'explique Owusu, explorent les histoires du commerce mondial et du colonialisme pour aborder les enjeux politiques à l'échelle globale et internationale.

Les installations d'Owusu créent de la beauté et de la valeur à partir d'objets par ailleurs jugés sans valeur. L'un des éléments emblématiques du travail de l'artiste réside depuis longtemps dans l'intégration de nombreuses pièces de monnaie courante appelées « pesewas », pour lesquelles il a dû négocier avec la Banque centrale du Ghana, qui demeure la seule banque du pays à distribuer le pesewa — un processus bureaucratique auquel l'artiste fait également référence à travers sa pratique créative. Ces pièces ont été introduites pour la première fois au Ghana en 2007 afin de contrer l'inflation du pays. Pourtant, aujourd'hui, ces petites pièces de cuivre sont largement insignifiantes dans le pays et n'ont aucune valeur dans le climat financier difficile du Ghana, qui continue de lutter contre l'inflation, celle-ci ayant atteint en avril 2022 son plus haut niveau depuis août 2009. Pour Owusu, ces pièces sans valeur ont une autre fonction : à travers son art, il espère non seulement créer des objets de toute beauté, mais aussi aborder des interrogations urgentes concernant l'indépendance économique et politique dans le Ghana contemporain.

Owusu, qui a obtenu sa licence en beaux-arts, mention peinture, à l'université des sciences et technologies Kwame Nkrumah de Kumasi, a ensuite obtenu un master en beaux-arts au Pratt Institute de New York, où il est désormais basé. Son travail a été exposé à Accra et à Londres, ainsi que dans le cadre d'expositions collectives à New York, Accra, Kumasi, Malibu, Marrakech, Berlin et Dubaï. En 2018, il a remporté le prix Kuenyehia pour l'art contemporain et, en 2020, il a reçu deux récompenses du Pratt Institute, où il a également été coordinateur de la série de conférences d'artistes invités en 2020. Owusu a également donné des conférences en tant qu'artiste invité à l'université des sciences et technologies Kwame Nkrumah.

« Lorsque j'ai emménagé aux États-Unis, je voulais expérimenter de nouveaux matériaux », explique-t-il. « Cela m'a ramené à la pièce de monnaie et à l'idée de valeur. J'ai commencé à étudier le penny, l'importance de son cuivre et son lien avec l'exploitation minière. J'ai repensé à la transformation de la matière en valeur, et à la manière dont la représentation du penny est aussi celle du visage du président Lincoln, ainsi qu'à ce que cela signifie en termes de liberté et d'émancipation des Noirs, en venant particulièrement du Ghana, qui fut autrefois l'épicentre de la traite des esclaves. »

Une œuvre poignante présentée dans le cadre de Material Earth, une exposition collective organisée chez Christie's à Londres avec l'Efie Gallery, s'intitule Determined Measures (2021). Cette création multimédia, réalisée par l'artiste aux États-Unis à partir d'un assemblage d'acier inoxydable, de cuivre, de pennies américains, de pesewas ghanéens et de bois, invite le spectateur à réfléchir aux effets du passage d'un monde naturel à un monde matériel sous l'effet des déchets environnementaux — l'un des thèmes majeurs de Material Earth. À travers le travail d'Owusu centré sur les objets trouvés et les pièces de monnaie américaines et ghanéennes réemployées, le spectateur est incité à prendre conscience de l'urgence de raviver ce qui se perd, non seulement en termes de biens matériels, mais aussi sur le plan culturel et communautaire.

« J'utilise désormais l'acier ainsi que le cuivre pour interroger le sens qui se cache derrière ces matériaux simples, la façon dont ils sont extraits pour transformer la monnaie qu'ils créent, ainsi que les réflexions autour du travail nécessaire à leur production », précise-t-il. « En fin de compte, ce ne sont que des pièces de monnaie que l'on manipule sans y penser. Qu'est-ce que cela signifie de transformer ces objets en œuvres d'art, et comment, ce faisant, deviennent-ils de nouvelles monnaies d'échange pour perpétuer de nouveaux dialogues et explorer de nouvelles façons d'aborder l'Histoire ? »

Comprendre les contributions des Noirs et des minorités au commerce mondial et à la société est primordial dans la démarche de l'artiste. « Comment ont-ils été dédommagés et rémunérés ? », s'interroge-t-il. « De quelle manière leur travail s'est-il mué en engagement social ? » Owusu est descendu dans les rues de New York pour poser ces questions, et les échanges qui en ont découlé ont influencé son travail.

« Je pensais à la puissance du capitalisme américain et à quel point il semble d'acier. Les bâtiments new-yorkais ont toujours servi à ériger de nouveaux immeubles qui continuent de sortir de terre », ajoute-t-il. Ces structures, bien que faites de matériaux indestructibles, pourraient, en un clin d'œil, être anéanties et voir les communautés qui les entourent effacées.

« L'utilisation de l'acier, qui semble très robuste et presque indestructible, a ses propres limites », ajoute-t-il. Owusu découpe l'acier comme s'il s'agissait d'une feuille de papier. « Je tisse l'acier et je le torsade pour qu'il devienne une matière très douce, qui n'apparaît plus aussi solide et robuste qu'on le penserait. »

Il s'agit là du commentaire de l'artiste sur les forces qui gouvernent notre monde depuis longtemps à travers le commerce mondial, affectant les individus, les nations, les cultures et les communautés. « J'ai été marqué par ce développement ou cette mutation rapide de la société qui, soit évince certaines personnes, soit en introduit de nouvelles », ajoute-t-il. « Les communautés noires ou issues des minorités sont constamment mises à l'écart. »

Les structures chatoyantes et envoûtantes d'Owusu, présentées dans Material Earth, tentent d'examiner à nouveau la manière dont le pouvoir a imposé son emprise sur les structures sociales mondiales au fil du temps. C'est sa façon de réécrire le récit, et d'insuffler de l'espoir, une beauté renouvelée ainsi qu'une nouvelle raison d'être à tout ce qui semblait perdu.