El Anatsui compte parmi les artistes les plus influents de sa génération, dont la pratique avant-gardiste a fondamentalement élargi les horizons de la sculpture contemporaine. Tout au long d'une carrière de plus de six décennies, l'artiste ghanéen a façonné un langage visuel unique qui transcende les frontières traditionnelles entre sculpture, peinture et textile, transformant des matériaux du quotidien en compositions complexes qui questionnent l'histoire des échanges, la mémoire culturelle et le lien indissociable entre matière et sens.
Au cœur de la démarche d'Anatsui se trouve une conception de la transformation envisagée à la fois comme un processus matériel et une proposition philosophique. En travaillant à partir d'objets récupérés — capsules de bouteilles en aluminium, plaques d'impression, râpes à manioc ou bois —, il recompose des matériaux autrefois ancrés dans les circuits du commerce et de la consommation pour créer des œuvres d'une extraordinaire complexité formelle. Ses célèbres sculptures métalliques, composées de milliers de fragments travaillés individuellement puis assemblés à l'aide de fils de cuivre, se déploient telles des surfaces monumentales et remarquablement fluides. À la fois lumineuses et denses, délicates et imposantes, ces créations évoquent les registres visuels du tissage, de la peinture et de l'abstraction, tout en échappant à toute classification au sein d'une tradition unique.
Bien que profondément nourrie par les récits historiques et les cultures matérielles d'Afrique de l'Ouest, l'œuvre d'Anatsui dépasse les frontières géographiques et culturelles pour s'inscrire dans un dialogue plus large avec l'histoire de l'abstraction mondiale. Si les matériaux eux-mêmes évoquent des dynamiques complexes liées au commerce colonial, à la consommation, au travail et à la circulation des marchandises, leur transformation défie toute interprétation univoque. Loin d'aborder l'histoire comme un récit figé, Anatsui la perçoit comme une matière en perpétuelle reconstruction à travers le matériau, le geste et la forme. Ses sculptures incarnent cette ouverture : conçues sans agencement immuable, elles adoptent de nouvelles dimensions et de nouvelles identités à chaque installation, invitant ainsi les conservateurs et les institutions à participer activement à leur réinvention. Par cette approche, Anatsui bouscule la conception traditionnelle de la sculpture en tant qu'objet fixe pour proposer à la place une démarche guidée par la fluidité, le possible et le changement.
La renommée internationale d'Anatsui s'est construite au fil d'une série d'expositions institutionnelles marquantes et d'interventions architecturales majeures. Lors de la 52e Biennale de Venise en 2007, son installation monumentale Fresh and Fading Memories a métamorphosé la façade du Palazzo Fortuny. Cette exploration de la sculpture en résonance avec l'architecture s'est poursuivie avec Broken Bridge au Palais Galliera à Paris en 2012, puis avec TSIATSIA – searching for connection à la Royal Academy of Arts de Londres en 2013, qui lui a valu le Charles Wollaston Award. Parmi ses rétrospectives institutionnelles d'envergure figurent When I Last Wrote to You About Africa au Musée royal de l'Ontario à Toronto (2010), A Fateful Journey: Africa in the Works of El Anatsui au Musée national d'ethnologie d'Osaka (2010), ainsi que Gravity and Grace: Monumental Works by El Anatsui au Brooklyn Museum de New York (2013).
En 2019, l'exposition El Anatsui: Triumphant Scale, organisée par Okwui Enwezor et Chika Okeke-Agulu, a vu le jour à la Haus der Kunst de Munich avant d'être accueillie au Mathaf : Musée arabe d'Art moderne de Doha, puis au Kunstmuseum de Berne. Cette exposition a proposé l'une des analyses les plus exhaustives de son travail, le replaçant au cœur des grandes étapes du modernisme, de l'abstraction et de la sculpture contemporaine. Cette même année, Anatsui a également pris part au tout premier pavillon national du Ghana lors de la 58e Biennale de Venise.
Un tournant décisif de sa carrière a eu lieu en 2023 avec Behind the Red Moon, une œuvre commandée pour le Turbine Hall de la Tate Modern à Londres dans le cadre de la Hyundai Commission. Comptant parmi ses réalisations les plus ambitieuses, cette installation s'articulait autour de trois formations sculpturales monumentales, explorant les mouvements de populations, de biens et d'idées à travers l'Atlantique, ainsi que les dynamiques de déracinement, de rencontre et de mutation qui en découlent. Cette intervention a confirmé une nouvelle fois le talent d'Anatsui pour allier la délicatesse du geste matériel à de vastes fresques historiques, le tout à une échelle architecturale.
Plus récemment, des présentations institutionnelles telles que El Anatsui: After the Red Moon au Museum of Art Pudong à Shanghai (2024) ont continué de renforcer la reconnaissance internationale de son travail. Son œuvre s'est également illustrée dans d'importantes commandes publiques, notamment à travers une installation monumentale imaginée pour la saison 2025-2026 de l'Opéra d'État de Vienne, témoignant de l'évolution constante de son dialogue avec l'architecture et l'espace public.
La collaboration d'Anatsui avec la galerie Efie s'est concrétisée par des projets sculpturaux et interdisciplinaires. En 2022, la galerie a accueilli Shard Song, puis en 2024 Music, Fluidity and Reinvention: El Anatsui’s Record Collection, une exposition offrant un éclairage privilégié sur les influences intellectuelles et culturelles de l'artiste à travers sa collection personnelle de disques. Ensemble, ces projets illustrent l'ampleur d'une pratique où les disciplines artistiques, les mémoires collectives et les formes d'expression demeurent en constante résonance.
Les œuvres d'Anatsui font partie des collections permanentes de prestigieux musées et institutions à travers le monde entier, en Afrique, en Asie, en Europe, en Amérique du Nord et au Moyen-Orient. On les retrouve notamment au Metropolitan Museum of Art, au Museum of Modern Art et au Brooklyn Museum à New York ; à The Broad et au Los Angeles County Museum of Art à Los Angeles ; au de Young Museum à San Francisco ; au National Museum of African Art de la Smithsonian Institution à Washington, D.C. ; au Museum of Fine Arts de Boston ; au High Museum of Art d'Atlanta ; au Seattle Art Museum ; au Denver Art Museum ; à l'Indianapolis Museum of Art ; au Saint Louis Art Museum ; au Nelson-Atkins Museum of Art de Kansas City ; au North Carolina Museum of Art ; au Des Moines Art Center ; à l'Akron Art Museum ; au Blanton Museum of Art à Austin ; au Fowler Museum à Los Angeles ; au Hood Museum of Art à Hanover ; au Musée royal de l'Ontario à Toronto ; à la Tate et au British Museum à Londres ; au Centre Pompidou à Paris ; au Museum Kunstpalast à Düsseldorf ; au Musée Ariana à Genève ; au Musée d'Art contemporain du XXIe siècle de Kanazawa ; au Setagaya Art Museum à Tokyo ; au Leeum Museum of Art à Séoul ; à la Galerie nationale des Beaux-Arts de Jordanie à Amman ; ainsi qu'au Guggenheim Abu Dhabi, entre autres.
Anatsui s'est vu décerner de multiples distinctions internationales, dont le Lion d'or pour l'ensemble de sa carrière lors de la 56e Biennale de Venise (2015) et le Praemium Imperiale pour la sculpture attribué par la Japan Art Association (2017). En 2023, il figurait au classement des 100 personnalités les plus influentes du monde établi par le magazine TIME, consacrant ainsi un parcours artistique qui ne cesse de redéfinir notre vision de la sculpture et de son rôle au sein de l'histoire de l'art.
